1938年，西南联大300多名师生西迁，途中需要经过湘西，张治中致信湘西群匪，谁知土匪们竟承诺保驾护航，绝不动他们一根汗毛！
当时，暂驻长沙的北大、清华、南开三校决定西迁昆明。西迁有三条路，一是乘坐火车、轮船，取道香港和越南，然后进入云南。
二是乘坐汽车，经广西进入云南。
第三条路最危险，也最有血性，这条路是由300多名体魄健壮的男生和闻一多、曾昭抡等11名教授组成的“湘黔滇旅行团”，他们放弃了交通工具，选择双脚徒步横跨湖南、贵州、云南三省。
时任湖南省主席的张治中，深知此行凶险。
因为这第三条路，必经湘西，湘西山高林密，匪患猖獗，连官府都不敢轻易踏足。
当时湖南兵力大多调往前线，根本无兵可以来保护这批知识分子。
生死关头，张治中做出了一个令人大跌眼镜的举动，他以湘黔滇边绥靖主任的名义，给湘西漫山遍野的土匪们写了一封公开信：
“诸位好汉麾下：今有国立长沙临时大学师生三百余人，徒步西迁昆明，此皆国家读书种子，民族复兴之机……此辈青年，无财可掠，无害可伤。若能高抬贵手，妥为护持，使其安然过境，便是为国家留一脉香火……中国人不打中国人，望诸君以民族为重，共护斯文！”
信中没有居高临下的命令，也没有官样文章的废话，只有一番字字泣血的恳求和民族大义的激将。
谁也没想到，这群平日里刀口舔血、唯利是图的绿林响马，接到信后竟给出了极其庄重的回应。
各大土匪帮派都默契地达成停战协议。
在湘西沅陵，一个目不识丁的土匪头子看着这群面黄肌瘦却死死抱紧书本的学生，眼眶都红了，他不仅下令秋毫无犯，还让人抬了几大袋宝贵的粮食送给他们，说：“老子抢惯了贪官污吏，但不害读书人，你们好好读书，将来救中国！”
为了避免误伤，就连那些正在火拼抢地盘的土匪帮派，也都默契地停了火，他们悄悄派人给师生队伍当向导，硬生生在蛮荒之地开辟出了一条路。
深夜宿营时，附近山头爆发了激烈的枪战，交火双方也都默契地绕开了学生搭建帐篷的谷底。
在土匪的暗中庇护和师生的顽强意志下，这支队伍于1938年4月安全抵达昆明，没有一人伤亡，没有一人掉队。
后来，这群历经磨难的师生中，走出了2位诺贝尔奖得主、5位国家最高科技奖获得者、8位两弹一星元勋和174位两院院士。
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